Foi-se o tempo em que a função alimentar restringia-se a suprir as necessidades nutricionais do organismo e satisfazer o paladar. Frutas, verduras, legumes, peixes e até certos temperos somam a estas características um atrativo extra: o poder de prevenção, controle e combate de algumas doenças.
Os alimentos funcionais ou nutracêuticos, são aqueles que reúnem substâncias bioativas, componentes que exercem influência positiva sobre o organismo. Eles se dividem em categorias.
- Além daqueles que contêm naturalmente substâncias comprovadamente proveitosas – betacaroteno, licopeno, isoflavonas, flavonoides, e outros;
- Há os que foram aprimorados em relação a seus similares, como por exemplo as hortaliças sem agrotóxicos;
- Os processados que sofrem algum tipo de modificação, como a redução dos teores de gorduras;
- Os que tiveram ingredientes especificamente incorporados, como o pão acrescentado de fibras e aqueles produzidos por biotecnologia ou métodos diferenciados, como os ovos enriquecidos com ácido ômega-3.
Nutricionistas dizem que os benefícios destes alimentos vem sendo demostrados em vários estudos científicos, que associam seu efeito à prevenção de diversas doenças crônico-degenerativas. Não há dúvidas de que determinados males que assolam os países desenvolvidos como doenças cardiovasculares, obesidade, diabetes, hipertensão e câncer estão associados à dieta. Mas ainda não podemos traçar uma relação de causa e efeito definitiva.
Outras doenças como osteoporose, disfunção intestinal e artrite também parecem ser possíveis de ser tratadas e prevenidas com os alimentos funcionais.
Para aumentar as defesas do organismo
Alimentos que podem ser úteis como anti-inflamatórios, diminuindo a dor de articulações, estão sendo atualmente investigados. Alguns exemplos são a pimenta vermelha, que traz a capsaicina em sua composição; peixes- como salmão, atum, cavalinha e arenque, constituídos de ômega-3 e óleo de oliva, rico em ômega-9. Outros estudos estabelecem relações entre o manganês, o boro e as fibras (contidos em alimentos) e a prevenção de doenças.
- O manganês – encontrado, por exemplo, no abacaxi, farinha de aveia e nozes – está envolvido no metabolismo ósseo, prevenindo a osteoporose.
- O boro, presente em frutas e hortaliças, pode suprir uma deficiência verificada em mulheres na pós menopausa e minimizar as baixas concentrações de cálcio comuns neste período.
- As fibras insolúveis (elementos do farelo de trigo, mamão, laranja e ameixa) aceleram o trânsito intestinal e promovem o aumento do bolo fecal.
- As fibras solúveis (farelo de aveia, feijão, lentilha e outros) retardam o tempo de trânsito intestinal, diminuindo o esvaziamento gástrico.
Foi nos anos 60, quando surgiram os primeiros estudos demonstrando o efeito negativo de certos alimentos para o organismo, que as pesquisas na área tomaram impulso. A partir daí, novidades relacionadas ao impacto positivo ou negativo dos alimentos sobre a saúde começaram a ser regularmente divulgadas. Na década de 80, produtos com baixo valor calórico e isentos de gordura conquistaram o mercado mundial.
Atualmente, a demanda é por alimentos que, além de não fazerem mal, cumprem funções terapêuticas e medicamentosas.
Há bastante tempo, sabe-se que a soja é uma boa fonte de proteínas e de outros nutrientes. Pesquisas mostram que as isoflavonas presentes em sua constituição beneficiam a saúde também a longo prazo, reduzindo o risco de incidência de algumas doenças cardiovasculares e até mesmo do câncer de mama. A aveia é outro exemplo de alimento funcional natural. Rica em fibras solúveis, ela contribui para o melhor funcionamento intestinal e ajuda a reduzir os níveis de colesterol no sangue.
O azeite de oliva, a berinjela e as frutas críticas contêm ácido fenólico, que aumenta a atividade enzimática e a absorção de nutrientes, além de inibir a formação de nitrosaminas (substâncias cancerígenas).
O tomate, a goiaba e a melancia são muito ricos em licopeno, pigmento com ação antioxidante que previne o câncer de próstata.
A quercentina, presente na casca de uva e nos vinhos branco e tinto, dificulta a mutação celular e a formação de carcinógenos, coágulos e inflamações.
O açafrão e o cominho têm, através da curcumina, a propriedade de proteger o organismo dos agentes cancerígenos produzidos pela nicotina do cigarro.
Alimentos funcionais e suas propriedades
Veja como eles podem contribuir para a saúde
| ALIMENTOS | COMPONETE ATIVO | PROPRIEDADES |
| Azeite de oliva, berinjela, brócolis, cenoura, chás, cítricos, grãos, morango, pimenta, repolho, salsinha verde, tomate e uva |
Ácido fenólico |
Aumento da atividade enzimática e da absorção de nutrientes; inibição da formação de nitrosaminas |
| Linhaça, óleo de canola, peixes de águas frias com alto teor de gordura e nozes |
Ácidos graxos Ômega 3 e 6 |
Aumento da defesa do organismo e inibição da produção de estrogênio (hormônio sexual feminino) |
| Frutas e verduras | Bioflavonóides | Ação antioxidante |
| Chá verde e preto, morango
e uva |
Catequinas | Ação antioxidante e prevenção de doenças cardiovasculares |
| Açafrão e cominho |
Curcumina |
Proteção contra os agentes cancerígenos do cigarro |
| Legumes da família das crucíferas (brócolis, repolho, couve e couve-flor) |
Genesteína |
Inibição do aparecimento e crescimento de tumores |
| Brócolis, repolho, couve e couve-flor, e folha de mostarda |
Indol |
Aumento da ação das enzimas protetoras contra o câncer |
| Leguminosas (soja, feijão, amendoim, ervilha, lentilha, grão-de-bico, fava) |
Isoflavonas |
Redução das enzimas carcinogêncicas e dos efeitos da menopausa |
| Rábano, mostarda e rabanete |
Isotiocianato |
Estímulo à produção de enzimas protetoras do organismo e inibição da ação dos radicais livres |
| Tomate, goiaba e melancia |
Licopeno |
Pigmento com ação antioxidante, protege contra o câncer de próstata |
| Frutas cítricas (laranja, lima, tangerina, limão e grapefruit) |
Limonóides e terpenos |
Estimula as enzimas que protegem contar o câncer e ajuda na redução da taxa de colesterol |
| Manjericão, cítricos e brócolis | Monterpenos | Ação antioxidante e auxílio à atividade de enzimas protetoras |
| Casca de uva, vinho tinto e branco |
Quercentina |
Inibia a mutação celular e a formação de carcinógenos, coágulos e inflamações |
| Alho e cebola |
Sulfetos alílicos |
Estímulo à produção de enzimas protetoras e inibição do aparecimento de doenças cardiovasculares |
Mas vale salientar que os alimentos considerados nutracêuticos não têm efeito mágico. Especialistas consideram que não haver alimentos bons ou ruins, mas sim dietas boas e ruins. Uma dieta saudável e rica em alimentos funcionais baseia-se na ingestão de hortaliças e frutas diariamente, no consumo de pouca gordura saturada proveniente de alimentos de origem animal e na ingestão semanal de duas a três porções de peixe e nozes. Além disso, a dieta é somente um componente de um estilo de ida que pode causar impacto positivo sobre a saúde. Outros fatores são a prática regular de atividades físicas, o controle do estresse e a abstinência em relação ao tabagismo.
Só depende de nós optar por um estilo de vida mais saudável.